Izraz „probiotik“ je uglavnom poznat, posebno osobama koje vole fermentovanu hranu kao što su kefir i kombuha. Reč je o živim mikroorganizmima (bakterije ili gljivice) koje, kada se konzumiraju, naseljavaju digestivni trakt i povoljno utiču na varenje i probavu. Mnoge osobe uzimaju probiotike usled prisustva bolesti, kod ishrane pretežno prerađenom hranom, u toku i nakon terapije antibioticima. Čak i stalno prisustvo stresa može nepovoljno uticati na ravnotežu „dobrih“ i „loših“ mikroorganizama u crevima.
Za razliku od probiotika, prebiotici nisu živi mikroorganizmi. Prebiotici su hrana i nutrijenti koji stimulišu probiotsku aktivnost u digestivnom traktu. Probioticima je konstantno potrebno prisustvo prebiotika iz hrane bogate vlaknima i drugih namirnica koje ih sadrže.
Ostale prednosti upotrebe prebiotika uključuju metaboličku podršku, bolju apsorpciju minerala, bolju iskoristljivost vitamina i olakšanu probavu. Neki podaci ukazuju i na pozitivno dejstvo prebiotika na nivo šećera u krvi. Treba napomenuti da prebiotici različito utiču, zavisno od trenutnog stanja digestivnog trakta osobe koja ih koristi. Tako, kod osoba sa nekim hroničnim inflamatornim bolestima creva, kao što su Kronova bolest i ulcerozni kolitis, uzimanje prebiotika može čak pogoršati njihovo stanje.
Probiotske bakterije povoljno utiču na varenje, i imaju i dugoročno povoljno dejstvo na zdravlje, čak i u najranijim periodima života. Probiotici se preporučuju i za održavanje oralnog zdravlja i zdravlja desni. Antibiotici ne razlikuju „dobre“ i „loše“ bakterije, tako da u toku antibiotske terapije često se preporučuje uzimanje probiotika da bi se održala ravnoteža crevne flore.
Izvori prebiotika i probiotika. Prebiotici se, pre svega, izoluju iz vlakana, kao što je inulin. Često, probiotski jogurti koji se mogu naći na tržištu, sadrže, pored probiotskih kultura i inulin kao prebiotik. Drugi dobri izvori prebiotika su list maslačka, beli luk, asparagus, pasulj, koren cikorije. Dve najpoznatije probiotske kulture su Lactobacillus i Bifidobacteria. One se mogu naći u jogurtu, kefiru i drugim fermentisanim namirnicama kao što je miso. Probiotski suplementi su takođe na raspolaganju, samo treba odabrati pravi.